Sí, el dolor y el sufrimiento son independientes de las facturas médicas. Ambos se valoran y se pagan por separado, y una reclamación que solo incluya las facturas es una reclamación incompleta.

La confusión surge constantemente, y la verdad es que tiene sentido. Las facturas son lo que llega por correo. Tienen números impresos. Por eso la gente asume que las facturas constituyen la reclamación. Pero no es así. Las facturas representan lo que la ley denomina daños económicos. El dolor y el sufrimiento son daños no económicos, una categoría diferente. La enciclopedia jurídica de la Facultad de Derecho de Cornell describe el dolor y el sufrimiento como el malestar físico y la angustia emocional que acompañan a una lesión, y es indemnizable por separado de las facturas y la pérdida de ingresos.

Las cantidades en dólares involucradas tampoco son pequeñas. Un estudio publicado en la revista jurídica de la Universidad de Washington estimó que los daños no económicos representan entre el 50 y el 80 por ciento del total de las indemnizaciones otorgadas por jurados, según el caso. Incluso en el extremo inferior de ese rango, llegar a un acuerdo para cubrir únicamente los gastos médicos implica renunciar a aproximadamente la mitad de la reclamación.

Por qué la ley los trata por separado

Las facturas y el sufrimiento son dos daños distintos, por lo que la ley los clasifica en categorías diferentes. La indemnización por daños económicos compensa el dinero que costó la lesión. El dolor y el sufrimiento compensan el daño en sí, la parte que nunca aparece en la factura.

Un ejemplo claro es una pierna rota por un accidente de coche. Se factura la cirugía, la hospitalización y la fisioterapia. El dolor no se factura, ni las seis semanas con muletas, ni la ansiedad por volver a conducir, ni el bajón anímico que supone perder la rutina durante un tiempo. Todo eso se contabiliza como dolor y sufrimiento, y se suma a la factura. No la sustituye.

El razonamiento detrás de las dos columnas es simple, o casi simple. Incluso si se paga la totalidad de la factura, la persona perjudicada sufrió un daño que el pago no cubrió, y la ley exige que también se le compense por ello. La dificultad, y aquí es donde se concentra la mayoría de las discusiones en estos casos, radica en que las facturas tienen un total impreso, mientras que el sufrimiento no. Por lo tanto, las facturas se resuelven con cálculos aritméticos y el sufrimiento con negociación, un proceso mucho más complejo.

¿Qué se considera daño económico?

Los daños económicos son las pérdidas que se pueden demostrar con documentos. La lista es más larga de lo que la gente espera:

Atención de emergencia. Ambulancia, sala de urgencias, pruebas de imagen, la primera ronda de facturas tras el accidente.
Tratamiento continuo. Cirugías, hospitalizaciones, medicamentos, fisioterapia, seguimientos, además de cualquier atención futura que sus médicos indiquen que probablemente necesitará. La atención futura se suele pasar por alto, y en casos graves puede ser el gasto más importante.
Salarios perdidos mientras estuviste sin trabajo.
Disminución de la capacidad de ganancia, si la lesión limita de forma permanente el trabajo que puede realizar.
Daño a la propiedad.
Gastos de bolsillo. Estacionamiento en el hospital, equipo médico, ayuda en casa. Son pequeñas cantidades, pero cuentan.

La ley de Florida define estos daños para incluir la pérdida de ingresos pasados y futuros, los gastos médicos y otras pérdidas económicas relacionadas con la lesión. Por lo general, no hay mucho que discutir al respecto. Una factura de $2,000 representa $2,000 en daños. La discusión comienza con la otra categoría, la que no tiene montos fijos.

Lo que realmente abarca el dolor y el sufrimiento

Va más allá de lo que su nombre indica. Abarca el dolor físico, desde el dolor agudo de la recuperación tras una cirugía hasta el dolor crónico que nunca desaparece por completo, además del malestar que conllevan las cicatrices, la desfiguración o la discapacidad permanente.

También abarca el daño psicológico, que los reclamantes tienden a subestimar. Ansiedad, depresión, TEPT, insomnio, fobias. La ley de Ohio enumera el sufrimiento mental como una pérdida intangible indemnizable según el Código Revisado de Ohio § 2315.18. El mismo estatuto también enumera la pérdida de compañía, afecto, cuidado, asistencia, atención, protección, asesoramiento, orientación y consejo, una lista extensa a propósito. Cubre el impacto que una lesión grave tiene en un matrimonio o un hogar.

La pérdida de calidad de vida también se incluye en esta categoría. Las instrucciones estándar para el jurado en Florida les indican que consideren la pérdida de la capacidad para disfrutar de la vida. En otras palabras, no poder cargar a tu hijo o jugar al golf el sábado es una pérdida que la ley reconoce, aunque no exista una ley específica al respecto.

Otro factor, y quizás el más importante, es la duración del sufrimiento. El dolor que desaparece en un mes es indemnizable. El dolor o la limitación que una persona sufrirá durante décadas vale mucho más, y los jurados suelen considerarlo así por sí mismos.

¿Cómo le ponen precio las aseguradoras?

No existe una fórmula. Ninguna ley en Florida ni en Ohio la establece, y las instrucciones para el jurado en Florida indican que no hay un estándar exacto para medir estas cantidades. Si bien esta respuesta puede resultar insatisfactoria, es la que existe. En cambio, existen dos métodos que todos utilizan en las negociaciones.

El método del multiplicador es el más común de los dos. La guía de indemnización de la Biblioteca Jurídica Pública del Condado de Sacramento lo explica: se suman los daños económicos y se multiplican por un factor entre 1.5 y 5, según la gravedad. Las lesiones leves reciben multiplicadores bajos, mientras que las lesiones graves y permanentes reciben multiplicadores altos.

El cálculo funciona así: $10,000 en facturas por una lesión menor, multiplicado por 1.5, suma $15,000 por dolor y sufrimiento, para una reclamación de $25,000. Cuarenta mil en facturas por una lesión moderada, con un multiplicador de 3, suman un total de $160,000. Y $100,000 en facturas por una lesión permanente grave, con el multiplicador completo de 5, elevan el dolor y el sufrimiento a $500,000, además de las facturas.

Según la descripción general de AllLaw sobre los dos métodos , los factores que hacen que el multiplicador aumente o disminuya son los que cabría esperar: la gravedad de la lesión, el tiempo que tardó la recuperación, si los efectos son permanentes, cuánto cambió la vida diaria y cuán clara es la culpa.

El método de pago diario sigue un enfoque diferente. Se asigna una cantidad en dólares a cada día de sufrimiento (los ingresos diarios son un punto de referencia común) y se multiplica por el número de días. Funciona razonablemente bien para lesiones con un período de recuperación definido. Para lesiones permanentes, las cifras son demasiado elevadas para que alguien se ponga de acuerdo, por lo que este método se utiliza principalmente en casos de menor duración.

Ninguno de los dos métodos es ley. Son herramientas de negociación, y a veces ninguno produce una cifra aceptable para ambas partes, en cuyo caso las pruebas deben sustentar el argumento.

Las facturas médicas siguen siendo importantes para la reclamación por dolor y sufrimiento.

Separado no significa sin relación. Los historiales clínicos que respaldan las facturas son fundamentales para demostrar el sufrimiento, ya que muestran, en las notas del médico y no en sus propias palabras, la gravedad y la duración de las lesiones. La guía del Expert Institute sobre cómo probar el dolor del demandante sitúa los historiales clínicos entre las fuentes de evidencia más importantes, y con razón. Un historial que muestre un nivel de dolor de 8 sobre 10 semana tras semana resulta más convincente que cualquier argumento legal.

¿Se puede reclamar indemnización por dolor y sufrimiento con casi ninguna factura? Legalmente, sí. Alguien que presencia una lesión grave a un familiar podría tener unos cientos de dólares en gastos de terapia y años de pesadillas, y estas pesadillas son indemnizables independientemente del costo de la terapia. Sin embargo, en la práctica, la lucha es más difícil con documentación escasa. No hay forma de evitarlo.

Lo contrario es más común. En casos graves, el dolor y el sufrimiento suelen valer más que las facturas, a veces mucho más. Alguien que queda paralizado con una deuda de 20 000 dólares podría recuperar cientos de miles de dólares por las pérdidas intangibles, porque en un caso así las facturas no reflejan la magnitud de la pérdida.

Por cierto, las interrupciones en el tratamiento perjudican la reclamación. Si faltas a las citas, la aseguradora argumentará que no te dolía tanto como decías, y lo hará siempre que tenga la oportunidad.

probandolo

El daño es subjetivo, por lo que la documentación debe tener peso. Lo que tiende a mantenerse:

Registros de tratamiento, incluidos los de salud mental. Informe sus síntomas a sus proveedores de atención médica de forma constante, en cada visita, incluso aquellos que parezcan repetitivos.
Un diario del dolor. Anota diariamente los niveles de dolor y lo que la lesión te impidió hacer ese día. Poco glamuroso, pero realmente convincente a la larga.
Declaraciones de testigos, como familiares, amigos o compañeros de trabajo, que hayan presenciado cómo cambió tu vida.
Fotografías de la lesión en diferentes etapas de curación. Algunos abogados van más allá y producen videos que muestran un día en la vida del paciente en los casos más graves.
Cuando las lesiones lo justifiquen, se podrá recurrir a peritos para explicar los niveles de dolor que suelen asociarse a ese tipo de lesión.

Una advertencia sobre las redes sociales: los equipos de la defensa revisarán sus cuentas en busca de la foto que debilite la reclamación, y una foto sonriente de vacaciones puede causar más daño del que se imaginan. Mientras el caso esté abierto, no publique nada sobre la lesión. Es mejor no publicar nada.

Florida y Ohio manejan los límites de forma diferente.

La ley estatal decide qué se paga realmente, y Florida y Ohio, los dos estados donde ejerce Podor Law, tomaron caminos diferentes.

En Florida no existe un límite máximo para la indemnización por dolor y sufrimiento en casos de lesiones o muerte por negligencia. Si bien antes sí existían límites en casos de negligencia médica, la Corte Suprema de Florida los anuló en los casos Estate of McCall v. United States (2014) y North Broward Hospital District v. Kalitan (2017), por lo que la mayoría de las víctimas en Florida ahora reciben una indemnización sin límite. Lo que sí tiene Florida, tras la aprobación de la ley de reforma de responsabilidad civil HB 837 en 2023, es un plazo más corto. El antiguo plazo de cuatro años para presentar demandas se redujo a dos años para las reclamaciones ocurridas a partir del 24 de marzo de 2023. Los accidentes ocurridos antes de esa fecha mantienen el plazo de cuatro años, por lo que la fecha del accidente determina qué plazo se aplica. Aunque parezca un tecnicismo, es determinante en los casos.

Ohio mantuvo sus límites. Según el Código Revisado de Ohio § 2315.18 , el dolor y el sufrimiento en la mayoría de los casos tienen un límite máximo de $250,000 o tres veces los daños económicos, y nunca más de $350,000 por demandante o $500,000 por incidente. La negligencia médica tiene su propia ley de límites. Los límites no se aplican a lesiones catastróficas, es decir, deformidad permanente y sustancial, pérdida de una extremidad o sistema orgánico, o una lesión permanente que impide a una persona cuidarse a sí misma. En esos casos no hay límite alguno.

Los límites a las indemnizaciones también han ido perdiendo terreno en los tribunales. En el caso Brandt v. Pompa (2022), la Corte Suprema de Ohio declaró inconstitucional el límite aplicado a un demandante con lesiones psicológicas catastróficas, y desde entonces se han presentado impugnaciones similares en la aplicación de dichos límites. Aún se desconoce el desenlace.

En cuanto a la responsabilidad, ambos estados son muy similares. Florida prohíbe la indemnización si la persona lesionada tuvo más del 50% de la culpa, aunque esta norma no se aplica a los casos de negligencia médica. Ohio establece el límite en el 51% . El plazo general para presentar una demanda en Ohio es de dos años , y de un año para casos de negligencia médica. Si se pierde el plazo en cualquiera de los dos estados, la reclamación se pierde, por muy sólida que fuera.

¿Contratar un abogado cambia el resultado?

En lo que respecta a la indemnización por dolor y sufrimiento, sí, más que en cualquier otra parte. Las facturas tienen valores fijos que nadie discute. El valor del dolor y el sufrimiento se determina mediante negociación, y las aseguradoras negocian de manera diferente cuando hay un abogado de la otra parte. Sin uno, las ofertas suelen ser muy inferiores a lo que justifica la reclamación.

Los datos al respecto son antiguos, lo cual conviene reconocer, pero apuntan en una dirección. Un estudio del sector asegurador, resumido por el bufete de abogados Wilhite, reveló que las víctimas de lesiones con abogados recibieron casi 3.5 veces más indemnización que aquellas que no los tenían, y que el 85 por ciento de las indemnizaciones de las aseguradoras se destinaron a los reclamantes que contaban con representación legal.

Más allá de la negociación, un abogado se encarga de la investigación, las pruebas, los límites de indemnización, los plazos y la presentación de la demanda. La mayoría de los abogados especializados en lesiones personales, incluido Podor Law, aceptan estos casos a comisión, lo que significa que no se debe pagar nada por adelantado y los honorarios se deducen de la indemnización, si la hay.

¿En qué situación queda su reclamación?

El dolor y el sufrimiento son independientes de las facturas médicas. A menudo constituyen la mayor parte de la reclamación y no se pagan a menos que se presenten las reclamaciones pertinentes. Las facturas son solo una parte. El dolor, la ansiedad y la pérdida de la vida cotidiana también son indemnizables, tanto en Florida como en Ohio, sujetos a los límites y plazos mencionados anteriormente.

Si sufrió lesiones debido a la negligencia de otra persona, comuníquese con Podor Law para una consulta gratuita . Podemos analizar el valor de su reclamación, incluyendo el dolor y el sufrimiento, y el plazo para presentar la demanda en su caso.

Artículos relacionados:

Fuentes

Facultad de Derecho de Cornell, Instituto de Información Legal – Definición de dolor y sufrimiento
Revista de Derecho de la Universidad de Washington – Estudio sobre los daños no económicos en las indemnizaciones del jurado
Estatutos de Florida – Capítulo 768 Sección 81 (Culpa comparativa)
Código Revisado de Ohio – Artículo 2315.18 (Daños compensatorios en acciones por responsabilidad extracontractual)
Biblioteca Pública de Derecho del Condado de Sacramento – Cálculo de daños por lesiones personales
AllLaw – Cómo valorar el dolor y el sufrimiento
Corte Suprema de Florida – Instrucciones estándar para el jurado en casos civiles
Instituto de Expertos – Cómo demostrar el dolor del demandante en casos de lesiones personales
Noticias del Colegio de Abogados de Florida – Tribunal declara inconstitucional la limitación de la atención médica
Estatutos de Florida – Capítulo 95 Sección 11 (Estatuto de limitaciones)
Plevin y Gallucci – Estatuto de limitaciones por lesiones personales en Ohio
Ley HMW – Culpa comparativa en Ohio
Bufete de abogados Wilhite – Estudios sobre la contratación de un abogado frente a la autorepresentación